说起古代民间宗教结社，可以说是花样繁多，而最为有名、流传最久的莫过于白莲教了。白莲教起源于南宋时期，一口气到了日本侵华时期才逐步消失。公元1133年，南宋僧人茅子元（法名慈昭）在当时流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。此后经历了南宋、元朝、明朝、清朝四个朝代，在每个时期都是统治者的心头大患。
白莲教本质上是源自佛教净土宗，由于宋朝时期皇帝们崇尚道教，佛教地位是逐步下降的。因此在宋朝时期，白莲教的实力并不大。白莲教之所以能够长期立足，关键在于它抓住了基层百姓贫苦的特点，白莲教粗浅易懂的教义十分适合在基层传播。
创始人茅子元很善于融会贯通，他抄袭了天台宗和净土宗的教义和忏法，主张念经忏悔、不杀生、不吃荤，加入白莲宗不必剃发修行，可以娶妻生子，和老百姓没有什么区别，这在当时的礼教社会是非常吸引底层民众的。所以，短时间内聚集了大量信徒，结果被南宋朝廷重视而打压，茅子元则被问罪流放。但是白莲教已经开始广泛传播，各地都出现了白莲教团体。
白莲教的壮大是在元朝，蒙古族统治下的中国政治黑暗，民不聊生，加之土地兼并日益严重，农民被残酷剥削，因此民怨四起。许多利用白莲教为霸一方的地方势力开始出现，内部成员开始变得鱼龙混杂，从原先较为稳定的宗教组织演变为了社会不稳定因素的策源地。最终由于元代末期的混乱局势，被作为造反旗帜正式出现在了农民军起义的战场之上。
著名的韩山童起义，就有很深刻的白莲教背景，其祖父就曾因宣传白莲教、烧香聚会而被问罪，在修复河道期间，韩山童就“倡言天下大乱，弥勒佛下生”。在结识刘福通后，二人更是大肆宣传“弥勒下生”、“明王出世”，从而密谋起兵，“以红巾为号”，是为红巾军。另外一支白莲教大军是由徐寿辉的天完政权，其重要将领多数都是白莲教教徒。
虽然这两支力量都未能笑到最后，但是他们对于推翻元政府起到了不可磨灭的作用，替朱元璋义军承受了元政府的大军压迫。可以说，元政府是被朱元璋打得屁滚尿流，但真正掀起反元浪潮的是白莲教。但是到了明初，朱元璋深知白莲教的厉害，大力打压白莲教，甚至以法令的形式写进了大明律。但是明朝后期爆发的一系列农民起义，还是有很多利用了白莲教的旗号。
不过随着朱元璋的大力打压，最正宗的白莲教已经消失了，有着白莲教特征的民间宗教结社遍地开花，比较有名的有金禅教、无为教、龙华教、悟空教、还源教、圆顿教、白阳教、红阳教、弘阳教、弥勒教、净空教、大成教、三阳教等，有些是较为温和的小宗教，但有些是纯粹的邪教组织。可以说，整个明朝期间明文禁断白莲教，但白莲教却从未被剿灭。
清军入关后，白莲教以复明为己任，倡导“日月复来”，在清顺治、康熙、雍正、乾隆时期，白莲教活动频繁，到了乾隆后期，清王朝开始腐败，社会矛盾加剧，各种苛捐杂税层出不穷，人民负担变得沉重。在白莲教领导的鼓动下，这些畏畏缩缩老实生活的百姓开始攻城略地，星星之火已成燎原之势。嘉庆元年(1796年)，爆发白莲教起义。
此次起义参加者多为白莲教徒，人数多达几十万，席卷大半个中国，是历史上最大的一次白莲教起义，史称“川楚白莲教乱”。只是这些起义军互不统属，各自为战，给了清政府各个击破的机会。直到嘉庆九年，历时9年的白莲教起义才宣告结束，为此清朝消耗了巨大的人力财力，由盛转衰，迅速跌入没落的深渊。
按照晚清的义和团一些教义来看，义和团起义也在白莲教起义的文化范畴之中。随着时代的变化，民主革命成为了主流，那种落后的宗教起义没了生存的土壤，在民国时期逐渐销声匿迹。
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