纳兰性德生于顺治十一年（1655）十二月十二日，也因此有了个小名叫冬郎。
他是满洲正黄旗人，父亲是康熙时期权倾朝野的宰相明珠，母亲觉罗氏为英亲王阿济格第五女，一品诰命夫人。
他的本名其实是纳兰成德，后来康熙皇帝立了第二子为皇太子，皇太子乳名保成，和纳兰成德的名字里都有一个“成”字，为了避皇太子的名讳，“成德”便改名为“性德”。
曹雪芹的祖父曹寅曾在一首诗中这样写纳兰性德：“忆昔宿卫明光宫，楞伽山人貌姣好。”
曹寅和纳兰性德一样，都是康熙皇帝的侍卫，两人年纪相仿，又都少年得志，格外亲近。他的记述也自然有些可信度，一下子把一个面貌英俊、冷静威武的纳兰性德展现于世人眼前。
纳兰性德的武功和世家背景极有关系。他出身于正黄旗叶赫那拉氏，是清初最显赫的八大部族之一。在尚武的满洲部族里，女子尚且学骑马，贵族家的男孩子就更不必说了。
纳兰性德从小在父辈的教导下学习骑射，练就了一身功夫，并善于搏击。但是，有着地地道道满族血统的纳兰性德却对汉字、诗词更感兴趣。说起来，这还是源于家庭的影响。其父亲纳兰明珠人如其名，才能如同一颗明珠般熠熠发光。他颇有辩才，在平定三藩时因赞襄军务之功被康熙皇帝赏识，又精通满汉文，曾担任过弦文院学士，英武殿大学士，累加太子太师。在父亲的影响下，汉家典籍成为纳兰性德儿时学习的重要方面。
天生一双慧眼的纳兰明珠还帮儿子找了一位启蒙老师，叫丁腹松。他是北京通州人，博学能文但性格乖僻，不善变通，屡试不中，只能赋闲在家。爱才的纳兰明珠就请他为纳兰性德讲课。纳兰性德的文化底子就这么扎扎实实地被训出来了。
20多岁时，纳兰性德的词已经名满天下，其文风清新隽秀，越到后来，越哀婉动人。譬如那首著名的《梦江南》：“昏鸦尽，小立恨因谁？急雪乍翻香阁絮，轻风吹到胆瓶梅。心字已成灰。”
身为才华横溢的贵公子，又是皇宫禁苑中威风凛凛的御前侍卫，纳兰性德却自诩“不是人间富贵花”。有人做过一项统计，在纳兰性德创作的340多首词作中，用“愁”字多达90次，“泪”字多达65次，“恨”字多达39次，至于“断肠”“惆怅”“憔悴”之类的词触目即是。一种说不出的落寞和淡淡的忧伤始终绕在纳兰性德的笔尖，连纳兰性德的父亲纳兰明珠看了之后，也不禁老泪纵横，叹息道：“这孩子什么都有了，为什么还会这样不快活？”
结交者多为布衣汉族
要说令纳兰性德不快活的心事，头一件就是他的御前侍卫身份。
18岁时，纳兰性德去参加科举考试，轻轻松松地考中了举人（清代科举考试分3级：秀才、举人、进士）；22岁时，纳兰性德又参加进士考试，是二甲第一名（进士分三甲，头甲只取3名，分别是状元、榜眼、探花）。骨子里把自己当文人的纳兰性德梦想着去翰林院之类的地方，没想到却被康熙钦点为武将。
“男怕入错行，女怕嫁错郎。”虽然纳兰性德短短时间内就从三等侍卫升成一等，数次随驾出征、巡游，史书上还说他“尝奉使塞外有所宣抚”，即康熙皇帝常派他到塞外巡视，安抚边关将士。但纳兰性德率真的诗性在混浊的政治中，只是徒增“胸中块垒”罢了。他的宰相父亲虽有能力，但并无操守，贪污腐败和爱财的程度比起后来的和珅有过之而无不及
纳兰性德无力改变局面，他开始厌恶金阶玉堂的生活，看不惯官场的黑暗，更痛恨侍奉御前的工作。在那些外出巡游的日子，他无比怅惘地写道：
山一程，水一程，身向榆关那畔行，夜深千帐灯。风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成，故园无此声。
怨天不得，尤人不成，纳兰性德只能一次又一次踏上旅程。1681年9月，他奉旨出使索伦（今内蒙古乌兰浩特市西北约120公里处），一去就是4个月。行至松花江畔一处古战场时，他写下了《南乡子·何处淬吴钩》：
何处淬吴钩，一片城芜枕碧流。曾是当年龙战地，飕飕。塞草霜风满地秋。霸业等闲休，跃马横戈总白头。莫把韶华轻换了，封侯。多少英雄只废丘。
眼前是一片昔日的古战场，哪里是焠砺宝剑的地方？古城已是满目荒芜，只有静静淌去的碧流。荒凉的坟丘里面，不知道埋葬了多少千古豪杰！
淡泊功名的纳兰性德，所结交的朋友都是文人雅士，“皆一时俊异，于世所称落落难合者”。这些不肯落俗之人，多为布衣汉族。这在当时满族、汉族泾渭分明的京城里，也算是一个奇观。
1658年，大学者吴兆骞因事牵连，被顺治皇帝流放到黑龙江宁古塔。好友顾贞观为他鸣不平，写下了回忆吴兆骞的《金缕曲》二首，以书信形式填词，给了纳兰性德。纳兰性德看后大为感动，应允以5年为期，营救吴兆骞入关。
吴兆骞已蒙冤多年，营救之难可想而知。纳兰性德求助于他的父亲纳兰明珠。1678年，清廷派遣使臣视察宁古塔，纳兰性德借机让吴兆骞写下辞藻极为华丽的《长白山赋》，带回献给康熙皇帝，想请求对吴的赦免。康熙皇帝读后也被打动并主动询问作者吴兆骞的情况，然而因为有人从中作梗，营救最终未成。
3年后，纳兰性德又设法与诸多友人凑金2000两，以吴兆骞认修内务府工程的名义，请求赎罪放还，终于成功，至此正好5年。
吴兆骞回京后，为报恩设馆于纳兰家中，为纳兰性德的弟弟纳兰揆叙教授学业。1684年10月，吴兆骞病故，此时纳兰性德人在江南，他得信后立即回京，为吴兆骞操办丧事，并出资护送灵柩回到吴的家乡吴江。这就是“生馆死殡”的故事。
多情自古是无情
清代无名氏写的《赁庑笔记》中记载说，纳兰性德有一位初恋情人，是他的表妹。但此女被选入宫中，顿成陌路。纳兰性德愁思郁结，发誓一定要与她见最后一面。正好碰上国丧，纳兰性德就贿赂喇嘛，身披僧袍，居然入宫，见到了那位姑娘。然而宫禁森严，竟然不能说上一句话，怅然而出。
据说，纳兰性德为此专门作了一首词《画堂春》，写道：
一生一代一双人，争教两处销魂？相思相望不相亲，天为谁春！
纳兰公子20岁上明媒正娶的是两广总督卢兴祖之女卢氏。时年18岁的卢氏美丽动人，温婉贤良，他们夫妻十分恩爱
只可惜，成婚3年，卢氏却因难产亡故。她的死给纳兰性德沉痛的打击，使他深感生命之无常。在为亡妻守灵的日子里，他在寺庙佛堂里拈香诵经，词风也开始大变，所谓“悼亡之吟不少，知己之恨尤深”，字字惊心，句句血泪。
卢氏死后，纳兰性德继娶官氏，为光禄大夫之女，同时还有一房妾，叫颜氏。不过他最绮丽的，还是与江南歌妓沈宛的一段情。
沈宛是著名的才女，早有盛名，18岁就有一本诗集《选梦词》。
十八年前堕世间，吹花嚼蕊弄冰弦，多情情寄阿谁边？紫玉钗斜灯影背，红锦粉冷枕函偏。相看好处却无言。
纳兰性德为她写下了这首词，他们相见恨晚，可始终未能白头。
1685年，30岁的纳兰性德与友人举行了一次文酒诗会，以合欢花为题写词唱和。第二天，纳兰性德就染上寒症，一病不起，七日而卒。他去世的那一天，恰巧是阴历五月三十，却正是卢氏的忌日。
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