说起荆州，很多人认为三国时代刘备借的那个荆州，就是现在湖北省荆州市这个地方，这其实是错误的。事实上，三国里的荆州是一个很大的地理区域，而并不仅仅是指一个城市。
荆州历史悠久，文化灿烂。建城历史长达2600多年，是楚文化的发祥地和三国文化的中心。
公元前689年，楚文王建都于郢（即现荆州市荆州区纪南城），历20个楚王，定都长达411年。南北朝时，齐和帝、梁元帝、后梁、萧铣皆以荆州为国都。五代十国时（925年），荆南节度使高季兴割据荆、归、峡 三州，称南平王，国都设江陵。
东汉末年，天下分为十三个州，荆州只是其中之一。从襄阳到江陵有一条大道，西侧有座名为荆山的山，荆州的得名便源自于此。楚国以南蛮自居，周朝时周天子就称之为荆蛮，所以这片土地常被称为荆楚大地；又因为治所在襄阳，故又称荆襄之地。
三国最重要的战争「赤壁之战」就发生在荆州。可以说，赤壁之战前还不叫三国，曹操一家独大，东吴相对弱小，西边还有关中的马腾、汉中的张鲁、益州的刘璋，最可怜的刘备连个落脚的地盘都没有；赤壁之战后，才形成三足鼎立之势。赤壁之战之所以这么重要，是因为它改变了东汉末年整个战争格局，也改变了历史的进程，而背后很重要的原因就是荆州独特的地理位置。
三国时的荆州实际上相当于中国现在的省级行政区划，比现在的省还要大很多，主要包括现在的湖南、湖北，还有一部分的周边区域，特别是河南的南阳地区，当时称宛城，连接着中原。
当时的荆州一共下辖7个郡（类似于今天的地级市），分别是南阳郡、南郡、江夏郡、 武陵郡、长沙郡、零陵郡和桂阳郡。其中，在刘表当政的时期，荆州的治所（类似于省会）位于今天的湖北省襄阳市，而并不是在今天的荆州市。现在的荆州市，当时名叫“江陵”。所以，由于古今地名演化的原因，我们今天理解的荆州和三国里的荆州是有很大差别的。
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